Comment créer des affiches percutantes avec des images du domaine public ?

Source : https://publicdomainreview.org/collection/eye-miniatures/

Utiliser des images du domaine public pour créer des affiches, flyers ou visuels de réseaux sociaux est l’un des moyens les plus simples de produire des designs riches sans exploser votre budget. Chaque année, de nouvelles œuvres basculent dans le domaine public en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis, ouvrant un réservoir presque inépuisable de photos, gravures, affiches anciennes ou illustrations à réinterpréter librement. Encore faut-il savoir où chercher, ce que l’on a réellement le droit de faire et comment préparer correctement les fichiers pour le web et l’impression.

Dans cet article, on passe en revue les points pratiques: comprendre ce qu’est le domaine public, trouver des images fiables dans les grandes bibliothèques numériques, transformer ces ressources en affiches actuelles, puis préparer des fichiers propres, légers et lisibles sur tous les supports, tout en respectant les bonnes pratiques de crédit.

Le domaine public, un cadre légal qui libère la créativité

Le domaine public désigne l’ensemble des œuvres dont les droits patrimoniaux ont expiré. En pratique, cela signifie qu’aucune autorisation n’est plus nécessaire pour copier, adapter, recadrer ou combiner ces œuvres, que ce soit pour un projet personnel ou commercial, sous réserve de respecter le droit moral (respect du nom de l’auteur et de l’intégrité de l’œuvre originale). Dans la plupart des pays européens, la règle générale est que l’œuvre entre dans le domaine public 70 ans après la mort de l’auteur, même si des exceptions existent selon les cas particuliers.

Point-clé: Le domaine public vous autorise à réutiliser une œuvre sans demander de permission, mais il ne vous dispense pas de respecter le droit moral et la législation locale.

Chaque 1er janvier, un nouvel ensemble de livres, films, partitions et images rejoint le domaine public: c’est ce que l’on appelle le Public Domain Day. En 2025, par exemple, des milliers d’œuvres publiées en 1929 sont entrées dans le domaine public aux États-Unis, ce qui achève le basculement de l’ensemble des œuvres des années 1920 dans le domaine public américain. Pour un graphiste ou un communicant, cela signifie un afflux régulier de nouveaux classiques réutilisables, des premières aventures de grands personnages de bande dessinée aux films muets, en passant par les couvertures de livres.

Ce n’est pas un hasard si ce sujet intéresse les services marketing. En 2025, une étude de la plateforme Zebracat indique que 85 % des marketeurs considèrent le contenu visuel comme central dans leur stratégie, et que plus de 70 % des contenus de marque partagés en ligne comportent au moins une image ou une vidéo. Savoir exploiter intelligemment le domaine public, c’est donc se donner un avantage créatif dans un environnement où l’attention se gagne d’abord par l’image.

Où trouver des images du domaine public en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis ?

Source : https://publicdomainreview.org/collection/the-salad-oil-style-of-jan-toorop/

La bonne nouvelle est que la plupart des grandes institutions patrimoniales ont déjà fait une partie du travail pour vous: elles numérisent, décrivent et publient en ligne leurs collections. Le défi n’est plus tant de trouver des images que de filtrer les ressources réellement libres de droits d’usage.

En France, la Bibliothèque nationale de France propose Gallica, une bibliothèque numérique lancée en 1997 qui donne accès à plusieurs millions de documents numérisés, enrichis chaque semaine par des milliers de nouvelles pièces.On y trouve journaux illustrés, affiches, photographies, cartes, gravures… une mine pour des visuels d’affiche au style rétro ou documentaire. La BnF met également à disposition une banque d’images spécialisée où l’on retrouve plusieurs centaines de milliers de documents iconographiques de haute qualité.

Point-clé: Commencez par des plateformes institutionnelles: leurs métadonnées, filtres juridiques et fichiers haute définition vous font gagner un temps précieux.

À l’échelle européenne, Europeana fédère les collections de musées, bibliothèques et archives de toute l’Europe. La plateforme met en avant plus de 10 millions de ressources explicitement marquées comme appartenant au domaine public ou libres de réutilisation. Le filtre “Free to use” ou les mentions “Public Domain” et “CC0” permettent de cibler rapidement les images réutilisables pour vos affiches, sans avoir à décoder la législation de chaque pays.

Côté États-Unis, plusieurs institutions disposent de collections ciblées pour la réutilisation créative:

• Les collections numériques de la Library of Congress rassemblent plus de 9 millions de documents numérisés, organisés en plus d’une centaine de collections thématiques.
• La New York Public Library propose plus de 180 000 items clairement identifiés comme appartenant au domaine public et téléchargeables en haute résolution.
• Le site “Free to Use and Reuse” de la Library of Congress regroupe des sélections prêtes à l’emploi: affiches anciennes, photos de rues, portraits, cartes, etc.

Pour ne pas vous perdre, vous pouvez vous créer une petite cartographie personnelle des sources principales:

• France: Gallica, banque d’images BnF, portails régionaux (archives départementales).
• Royaume-Uni: collections de la British Library, archives universitaires en accès ouvert via Europeana.
• États-Unis: Library of Congress, New York Public Library, collections d’universités avec mentions “no known copyright restrictions”.
• Europe globale: Europeana avec filtres de réutilisation.

Du fichier brut à l’affiche: sélectionner, recadrer, harmoniser

Source: https://publicdomainreview.org/collection/the-salad-oil-style-of-jan-toorop/

Une image de domaine public n’est pas automatiquement une bonne affiche. Le rôle du graphiste est de transformer un document brut en un visuel lisible, cohérent avec un message et adapté à un canal précis (affichage papier, bannière web, story, etc.).

Commencez par choisir des images avec une composition forte: diagonales, contraste marqué, sujet bien isolé. Les fichiers issus des bibliothèques numériques peuvent être très denses visuellement: ne conservez qu’une partie de la gravure ou de la photo, recadrez sur un détail, ou combinez plusieurs éléments pour créer une nouvelle scène. Pensez aussi à retourner l’image ou à l’agrandir partiellement, tant que le résultat reste fidèle à l’esprit de l’original si vous mentionnez encore l’auteur.

Côté technique, ces fichiers sont souvent très lourds, avec une définition prévue pour l’archivage, pas pour la communication. Lors de votre flux de travail, prévoyez un moment précis pour compresser jpg afin de réduire le poids des fichiers définitifs sans sacrifier la qualité perçue sur écran. Ce passage est essentiel si vos affiches sont destinées au web, aux réseaux sociaux ou à l’e-mailing.

Pour transformer une image ancienne en affiche contemporaine, gardez quelques repères simples:

• Ne surchargez pas le visuel: une image forte et un titre suffisent souvent.
• Ajoutez une ou deux couleurs d’accent modernes pour créer un contraste temporel.
• Travaillez la hiérarchie des textes: titre, sous-titre, informations pratiques.
• Laissez respirer l’image: marges généreuses, blocs de texte alignés sur des repères clairs.

Point-clé: Une bonne affiche de domaine public repose moins sur des effets complexes que sur un tri rigoureux, un recadrage intelligent et une typographie lisible.

Préparer vos visuels pour le web et l’impression

Une fois l’affiche conçue, il reste à préparer les fichiers finaux pour les différents supports. C’est souvent là que se jouent la netteté, le temps de chargement, et la lisibilité sur mobile.

Pour l’impression, travaillez en résolution suffisante (généralement 300 ppp) et dans un format légèrement supérieur au format final, avec fonds perdus si l’imprimeur le demande. Évitez de redimensionner à outrance une petite vignette trouvée en ligne: même si l’œuvre est libre de droits, un fichier trop petit donnera un résultat flou ou pixelisé sur papier.

Pour la version web, l’objectif est d’obtenir un fichier à la fois propre et léger. Une approche courante consiste à préparer un export à la bonne largeur (par exemple 1200 ou 1600 pixels pour une bannière principale), puis à compresser jpg afin de ramener le poids du fichier à quelques centaines de kilo-octets au maximum. Des outils en ligne ou logiciels de création graphique vous permettent d’ajuster le taux de compression et de prévisualiser l’impact sur la qualité.

Sur les réseaux sociaux et dans les newsletters, le temps de chargement et la lisibilité sur petit écran deviennent critiques. Il peut être utile de créer plusieurs variantes de votre affiche: une version complète pour le site web, une version recadrée et plus minimaliste pour les stories, et une version ultra légère pour l’e-mail. Dans ce contexte, prendre l’habitude de compresser jpg à des niveaux différents selon l’usage permet de garder un contrôle fin sur la qualité perçue tout en respectant les contraintes techniques de chaque plateforme.

Pour aller plus loin dans l’exploration des styles graphiques anciens, vous pouvez consulter notre article dédié à l’Art nouveau, un mouvement qui inspire encore fortement la création d’affiches contemporaines.

Pour sécuriser la diffusion, pensez à formaliser une petite check-list technique:

• Format de fichier adapté (JPEG pour les affiches photo, éventuellement PNG pour les éléments transparents ou les logos).
• Dimensions en pixels cohérentes avec le support visé.
• Poids des fichiers surveillé pour éviter les temps de chargement excessifs.
• Tests d’affichage sur mobile, tablette et écran d’ordinateur avant diffusion.

Point-clé: Un même visuel de domaine public devrait exister en plusieurs versions, optimisées selon les supports: impression, site, réseaux sociaux, mailing.

Respecter les droits moraux et les bonnes pratiques de crédit

Source : https://publicdomainreview.org/collection/unkindo-kimono-designs/

Que l’œuvre soit française, britannique ou américaine, son entrée dans le domaine public ne supprime pas toute obligation. D’abord, les droits moraux de l’auteur restent en principe éternels en droit français: mentionner le nom de l’auteur (quand il est connu) et éviter toute déformation grossière de l’œuvre originale sont de bonnes pratiques, y compris pour des projets purement commerciaux.

Ensuite, les institutions qui numérisent les collections formulent parfois des recommandations. Europeana, par exemple, invite les utilisateurs à créditer à la fois l’auteur et l’institution qui met le fichier à disposition, afin d’encourager la poursuite des programmes de numérisation. De même, la New York Public Library ou la Library of Congress fournissent souvent une forme de citation suggérée sur la page de chaque document.

Quelques réflexes à adopter systématiquement:

• Vérifier le statut de l’œuvre dans le pays où vous exploitez l’affiche (les durées de protection ne sont pas identiques partout).
• Lire attentivement la section “Rights” ou “Use and Reuse” sur la page de l’image.
• Inclure une mention discrète en bas d’affiche: nom de l’auteur, titre de l’œuvre, institution source.
• Conserver une capture d’écran ou une note de la page source, utile en cas de question ultérieure.

Point-clé: Un crédit clair et honnête renforce la légitimité de votre projet et respecte le travail des institutions qui rendent ces images accessibles.

En pratique, la plupart des projets graphiques gagnent à formaliser un petit “cadre de réutilisation” en interne: où l’équipe va chercher les images, quels filtres de droits sont utilisés, comment les crédits sont standardisés, comment les fichiers sources sont archivés. Cela limite les ambiguïtés lorsque plusieurs personnes interviennent sur les mêmes visuels, notamment dans des structures internationales qui jonglent avec le droit français, britannique et américain.

FAQ

Comment savoir si une image est vraiment dans le domaine public ?Commencez par les mentions présentes sur la page de l’institution: “Public Domain”, “CC0”, “Free to use”. Si le doute persiste, vérifiez la date de décès de l’auteur et la durée de protection applicable dans votre pays.

Puis-je modifier librement une image de domaine public pour une campagne commerciale ?En principe oui, tant que l’œuvre est bien dans le domaine public dans le pays où vous diffusez et que vous respectez le droit moral (pas de dénaturation grossière, mention de l’auteur quand il est connu).

Les bibliothèques peuvent-elles m’interdire d’utiliser une image en domaine public ?Elles ne peuvent pas recréer un droit d’auteur sur l’œuvre, mais peuvent encadrer l’accès à certains fichiers ou imposer des conditions contractuelles pour leurs scans spécifiques. D’où l’importance de lire les conditions d’utilisation de chaque site.

Dois-je toujours mentionner le nom de l’institution source sur mon affiche ?Ce n’est pas toujours une obligation juridique stricte, mais c’est fortement recommandé. Cela valorise le travail de numérisation et limite les ambiguïtés sur la provenance de l’image.

Que faire si je ne trouve pas d’information de droits sur une image ancienne ?Évitez d’utiliser des fichiers dont le statut est incertain. Cherchez une autre version de l’œuvre sur un site institutionnel ou choisissez un visuel clairement identifié comme réutilisable.